In einem Land mit 1,8 Millionen Einwohnern garantieren zwei Berufe, dass man sich nie vorstellen muss: Opernsänger und Basketballspieler. Lettland ist seit langer Zeit in beiden Disziplinen sehr gut. Der berühmteste lettische Basketballspieler der Gegenwart wurde am 2. August 1995 in Liepāja geboren, wog bei der Geburt etwa vier Kilogramm, wuchs auf zwei Meter einundzwanzig heran, wurde 2015 von den New York Knicks an vierter Stelle gedraftet und gewann im Juni 2024 mit den Boston Celtics die NBA-Meisterschaft. Sein Name ist Kristaps Porziņģis. Es gibt keinen Letten unter vierzig, der Ihnen das nicht sagen könnte — auch nicht die Letten, die nie ein Basketballspiel gesehen haben.

Kurze Antwort, vor der langen Version

Liepāja: die Stadt, aus der er kommt

Liepāja ist nach Riga und Daugavpils die drittgrößte Stadt Lettlands, liegt an der Ostseeküste im südlichen Kurzeme und hat etwa 65.000 Einwohner. Nicht-Letten, sofern sie die Stadt überhaupt kennen, kennen sie für einen langen Sandstrand, der den Großteil des Jahres leer ist, eine ungewöhnlich gute Musikszene, die eine bemerkenswerte Anzahl nationaler Rockbands hervorgebracht hat, und Kristaps Porziņģis. Der Strand und die Bands sind die Gründe, warum Letten die Stadt mögen. Porziņģis ist der Grund, warum jemand außerhalb des Landes von ihr gehört hat.

Die Familie Porziņģis ist im engeren Sinne eine Basketball-Familie — beide Eltern spielten auf Amateurniveau, alle drei Brüder spielten professionell. Der älteste, Mārtiņš, war ein Jugend- und Amateurspieler, der später Kristaps’ Karriere als sein Agent führte. Der mittlere Bruder, Jānis, spielte professionell in Europa, kurz in der NBA Summer League, und verbrachte den Großteil seiner Karriere in den lettischen und estnischen Topligen. Der jüngste, Kristaps, war derjenige, der weiter wuchs.

Die frühe Liepāja-Karriere war beim BK Liepājas Lauvas — den Liepāja-Löwen — wo er im Jugendsystem spielte. Als er zwölf war, war er bereits zu groß für die örtlichen Juniorenligen. Mit dreizehn wurde er international gescoutet. Die Entscheidung, ihn mit fünfzehn nach Spanien zu schicken, war die Art von Entscheidung, die Basketball-Familien aus kleinen Ländern ständig treffen und die keinem Elternteil leicht fällt. Das spanische Junioren-Basketballsystem war zu jener Zeit das mit Abstand stärkste in Europa, und die Familie kam zu dem Schluss, dass der lettische Basketball, so gut er war, seine Entwicklung nicht auf das Niveau bringen konnte, das ihm offenstand. Er zog 2010 nach Sevilla.

Die Liepāja-Verbindung lebt weiter. Porziņģis hat in den Jugendbasketball seiner Heimatstadt investiert, kehrt in der Saisonpause dorthin zurück, wenn er kann, und ist offen stolz darauf, aus Kurzeme statt aus der Hauptstadt zu kommen. Es gibt noch einen weiteren Liepāja-Basketball-Strang, der Erwähnung verdient: die Stadt war die Heimat des langjährigen Seniorenteams von BK Liepājas Lauvas und hat mehrere andere Profispieler hervorgebracht. Aber Porziņģis ist derjenige, dessen Namen jeder in der Stadt kennt.

Fünf Jahre in Sevilla, in der ACB

Spanischer Profibasketball — die ACB-Liga, formell die Liga ACB — gilt weithin als die zweitstärkste nationale Liga der Welt nach der NBA. Cajasol Sevilla (später umbenannt in Baloncesto Sevilla, nachdem die Bank das Sponsoring beendete) war in dieser Zeit ein ACB-Mittelfeldverein, eine Mannschaft, die ständig gegen den Abstieg kämpfte, aber eine ernsthafte Jugendakademie betrieb. Für einen lettischen Fünfzehnjährigen war der Wechsel ein Sprung im Trainingsniveau, den kein lettischer Verein hätte bieten können.

Porziņģis verbrachte fünf Jahre bei Sevilla, von 2010 bis 2015. Er durchlief das Jugendsystem, spielte als Teenager in der zweiten spanischen Liga, debütierte in der ACB-Erstmannschaft und etablierte sich allmählich als langer, beweglicher Big Man mit zuverlässigem Distanzwurf — eine ungewöhnliche Kombination bei einem Spieler seiner Größe. In seiner letzten ACB-Saison erzielte er im Schnitt rund elf Punkte und fünf Rebounds in etwa zwanzig Minuten pro Spiel und wurde ins Rising-Stars-Team der spanischen Liga berufen.

So sah es aus Lettland aus: ein Fünfzehnjähriger spielte auf einem Niveau, das Lettland selbst nicht hätte bieten können, in einer Liga, die mehrere NBA-Spieler hervorgebracht hatte, und wurde stetig besser. Bis 2015 lautete die Frage unter lettischen Basketball-Fans nicht mehr, ob er gedraftet werden würde, sondern an welcher Stelle.

An vierter Stelle gedraftet, am Pult ausgepfiffen

Der NBA Draft 2015 fand am 25. Juni 2015 im Barclays Center in Brooklyn statt. Die Knicks hatten den vierten Pick insgesamt, nachdem sie die Saison 2014–15 nahe dem Tabellenende beendet hatten. Die Knicks-Fans hatten sich im Vorfeld des Drafts einen etablierten amerikanischen College-Star erhofft, insbesondere Jahlil Okafor oder D’Angelo Russell, die beide früher als erwartet ausgewählt wurden. Als Adam Silver ans Pult trat und vorlas: „Mit dem vierten Pick im NBA Draft 2015 wählen die New York Knicks Kristaps Porziņģis aus Lettland“, pfiff das Barclays Center bekanntlich laut genug, um peinlich zu sein. Es gibt ein Video davon.

Das klassische Foto von jener Nacht zeigt einen kleinen Jungen im Knicks-Trikot in der ersten Reihe, der offen weint, als die Wahl verkündet wird. Der Junge wurde in den Vereinigten Staaten zu einem kleinen nationalen Meme. Zwei Jahre später stellte sich heraus, dass er ein Porziņģis-Fan war.

Die Wende kam schnell. Porziņģis kam im Herbst 2015 als 20-Jähriger ins Trainingslager, der sich sichtbar von nichts einschüchtern ließ. Bis Weihnachten erzielte er zweistellige Punktzahlen. Bis zur All-Star-Pause war er der klare Favorit auf die Auszeichnung Rookie des Jahres (er belegte schließlich den zweiten Platz). Er konnte Dreier werfen und Würfe blocken. Für einen Mann seiner Größe lief er das Feld auf eine Weise rauf und runter, an die nur sehr wenige Spieler in der Liga heranreichten. Die Knicks-Fanbasis, die in den letzten zehn Jahren wenig Grund zur Freude gehabt hatte, nahm ihn auf und lief mit ihm. Das Meme vom weinenden Jungen wanderte auf Trikots und Shirts. Die Knicks nannten ihn „The Unicorn“, ein Spitzname, der größtenteils hängen blieb.

Die nächsten beiden Saisons waren der Höhepunkt seiner New Yorker Zeit. In seinem dritten Jahr, 2017–18, wurde er zum ersten Mal in das NBA All-Star Team berufen und erzielte im Schnitt nahezu 23 Punkte und sieben Rebounds pro Spiel. Die Entwicklung war unverkennbar.

Dann, am 6. Februar 2018, riss er sich in einem Heimspiel gegen die Milwaukee Bucks bei einem Dunk-Versuch das vordere Kreuzband im linken Knie, als er ungeschickt landete. Die Verletzung kostete ihn den Rest jener Saison und die gesamte folgende Saison. Eine Kreuzband-Genesung ist bei einem so großen Spieler medizinisch schwieriger als bei einem kleineren — die Hebelarme sind länger, die Belastungen auf die Gelenke höher, und es dauert länger, das Vertrauen ins Bein wieder aufzubauen. Er spielte fast zwei Jahre lang kein NBA-Spiel mehr.

Während er sich rehabilitierte, verschlechterte sich das Verhältnis zur Knicks-Führung. Die Details wurden nie öffentlich zur Zufriedenheit aller geklärt. Bis zur Trade Deadline im Januar 2019 wurde er in einem Mehrspieler-Deal zu den Dallas Mavericks transferiert. Die New Yorker Fans waren darüber unglücklich. Manche sind es noch heute.

Dallas, Washington, Boston, und eine Meisterschaft

Das Dallas-Kapitel (Januar 2019 bis Februar 2022) war kompliziert. Er kehrte im Oktober 2019 nach der langen Reha aufs Feld zurück, spielte an der Seite von Luka Dončić, dem slowenischen Rookie des Jahres, der bereits der offensive Motor der Mannschaft war, und lieferte stetige All-Star-nahe Zahlen, ohne ganz auf sein Niveau vor der Verletzung zurückzukehren. Das Zusammenspiel mit Dončić war manchmal unbequem. Er spielte 2020 in der ersten Playoff-Runde von Dallas gegen die Los Angeles Clippers und 2021 erneut. Bis 2022 hatte sich die Beziehung zur Franchise erschöpft, und bei der Trade Deadline wurde er zu den Washington Wizards geschickt, in einem Deal, der Spencer Dinwiddie und den lettischen Schützen Dāvis Bertāns nach Dallas brachte.

Das Washington-Kapitel (Februar 2022 bis Juni 2023) ist, ehrlich gesagt, am einfachsten zusammenzufassen. Er spielte gut in einer Mannschaft, die nicht sehr gut war. Er erzielte im Schnitt rund zwanzig Punkte, traf Dreier, blockte Würfe und blieb meist gesund. Wizards-Basketball in dieser Zeit produzierte nicht viele Highlight-Reels. Die Letten schauten trotzdem zu, meistens auf Streams mitten in der Nacht, weil es Porziņģis war. Im Juni 2023 wurde er zu den Boston Celtics transferiert, in einem komplexen Drei-Team-Deal mit den Memphis Grizzlies und einer Reihe von Draft-Picks.

Das Boston-Kapitel veränderte seine Karriere. Die Celtics in der Saison 2023–24 waren die kompletteste Mannschaft der NBA, getragen von Jayson Tatum und Jaylen Brown, mit der tiefsten Bank der Liga. Porziņģis passte sofort ins System. Er weitete den Wurfraum und sicherte die Verteidigung am Korb ab. Tatum und Brown konnten an den Flügeln arbeiten, ohne jeden Angriff neu aufbauen zu müssen. Er hatte die effizienteste reguläre Saison seiner Karriere. Die Celtics beendeten die reguläre Saison mit der besten Bilanz der Liga: 64–18.

Die NBA Playoffs 2024 waren eine Krönung. Porziņģis verpasste mehrere Spiele wegen einer Wadenverletzung, kehrte aber für die Finals gegen die Dallas Mavericks zurück — die Mannschaft, die ihn zwei Jahre zuvor abgegeben hatte — und steuerte entscheidende Minuten zu einem 4–1 Serien-Sieg bei. Die Celtics gewannen die Meisterschaft am 17. Juni 2024 im TD Garden in Boston. Porziņģis hob die Larry O’Brien-Trophäe mit einer lettischen Flagge um die Schultern in die Höhe. Das Bild erschien auf der Titelseite jeder lettischen Zeitung.

Dieser Moment war im wörtlichen Sinne die höchste sportliche Errungenschaft eines lettischen Athleten in der Post-Sowjet-Ära. Das Land stand für die Nacht still.

Die FIBA WM 2023, und warum sie wichtiger war, als irgendjemand im Ausland verstanden hat

Wenn man eine einzige Sache nennen müsste, die erklärt, warum Porziņģis in Lettland eine nationale Figur ist, wäre es das, was er für die lettische Nationalmannschaft bei der FIBA Basketball-Weltmeisterschaft 2023 geleistet hat, nicht die Boston-Meisterschaft.

Lettland hatte sich für die Weltmeisterschaft — ausgetragen in Manila, Jakarta und Okinawa — durch die europäische Qualifikation qualifiziert. Die Mannschaft wurde von Porziņģis angeführt, mit den Bertāns-Brüdern (Dāvis und Dairis), Rolands Šmits und dem langjährigen Spielmacher Jānis Strēlnieks, unter dem Cheftrainer Luca Banchi. Vor dem Turnier rangierte Lettland in der FIBA-Weltrangliste zwischen Platz 17 und 19. Keine lettische Basketball-Mannschaft hatte bei einer Weltmeisterschaft jemals höher als auf dem siebten Platz abgeschnitten, im Jahr 2007.

Was in Manila geschah, war die Art von Lauf, von der kleine Länder träumen und die sie fast nie bekommen. Lettland schlug Libanon und Kanada in der Gruppenphase. Sie verloren gegen Spanien. Sie zogen in die zweite Runde ein, schlugen Brasilien, schlugen Italien, verloren gegen Litauen. In der Klassifikationsrunde schlugen sie die Vereinigten Staaten — schlugen die Vereinigten Staaten — in einem 11-Punkte-Sieg, der sich bei näherem Hinsehen als kein Zufall herausstellte. Das Spiel um Platz fünf verloren sie gegen Slowenien mit zehn Punkten Differenz. Endstand: fünfter Platz weltweit, das beste Ergebnis in der lettischen Basketball-Geschichte.

Porziņģis verpasste Teile des Turniers wegen einer Wadenverletzung, und die Bertāns-Brüder trugen mehr von der Offensivlast als irgendjemand erwartet hatte, aber die Leistung war die der Mannschaft. Letten in Pubs, Büros und Familienwohnungen blieben für jedes Spiel auf. Die Radio-Liveübertragung aus Manila — die lange Sendetradition aus der Zeit, als der lettische Basketball in den 1930er Jahren den europäischen Wettbewerb beherrschte — lebte wieder auf. Menschen, die noch nie Basketball gesehen hatten, schalteten ein.

Für nicht-lettische Leser ist es schwer zu vermitteln, was ein fünfter Platz bei einer Weltmeisterschaft für ein Land mit 1,8 Millionen Einwohnern bedeutet. Die nächste Analogie ist, was eine olympische Medaille für Island bedeutet, oder was das WM-Viertelfinale 2018 für Kroatien bedeutete. Es ist eine Bestätigung, dass das Land ernsthafte Arbeit in einer ernsthaften Wettbewerbsarena hervorbringen kann und dass die Mühe des kleinen Landes — lange Winter, dünne nationale Ligen, junge Spieler, die ins Ausland gehen — kein dauerhafter Nachteil ist. Porziņģis als Kapitän jener Mannschaft war die sichtbare Galionsfigur eines viel größeren Arguments.

Mein ehrliches Fazit

Ausländische Besucher in Lettland fragen manchmal, ob Basketball hier wirklich so wichtig ist, wie es scheint. Die Antwort lautet ja, und nicht in der leicht ironischen Art, wie Amerikaner ihre College-Mannschaften lieben oder Italiener ihre Serie A. Der lettische Basketball reicht zurück bis vor den Zweiten Weltkrieg — die Nationalmannschaft gewann 1935 die Europameisterschaft — und es ist die eine Mannschaftssportart, in der das Land konstant auf Weltniveau konkurriert hat. Die großen heimischen Vereine (Vērmanes Basketbola Klubs in der Zwischenkriegszeit, ASK Riga in der Sowjetzeit, Vēf Riga heute) sind Teil des nationalen Lebens auf eine Weise, wie es zum Beispiel der Fußball nicht ist.

Porziņģis ist nicht der einzige berühmte lettische Basketballspieler. Andris Biedriņš gewann 2015 mit den Golden State Warriors eine NBA-Meisterschaft. Die Bertāns-Brüder (Dāvis und Dairis) haben Jahre in der NBA verbracht. Gundars Vētra war der erste Lette in der NBA, gedraftet 1992 von Minnesota. Jānis Krūmiņš, der über zwei Meter große Center der Sowjetzeit aus Riga, gewann 1956 olympisches Silber. Die Liste ist lang. Porziņģis ist derjenige, der nach der Wiedererlangung der Unabhängigkeit kam. Er wählte für seine Nationalmannschaft Lettland statt Russland, führte 2023 die WM-Mannschaft als Kapitän an und hob 2024 die Larry O’Brien-Trophäe mit einer lettischen Flagge in die Höhe.

Wenn Sie Liepāja besuchen, gehen Sie am Strand entlang und essen Sie in einer der kleinen Küchen in der Altstadt. Hören Sie im Sommer eine Band in einem der Stadtclubs. Und fragen Sie einen Letten unter fünfzig, woher Porziņģis kommt. Er wird Liepāja sagen, mit derselben Genugtuung, mit der ein Engländer aus Salford über Salford spricht, wenn jemand nach Manchester fragt.

Das ist Teil dessen, was Liepāja besuchenswert macht. Das Land ist klein genug, dass ein großer Mann aus einer mittelgroßen Hafenstadt eine nationale Figur sein kann. Die Größenverhältnisse in Lettland sind menschlich auf eine Weise, wie es in größeren Ländern nicht sein kann. Porziņģis ist einer der sichtbareren Ausdrücke davon. Die Dainas von Krišjānis Barons gehören in dieselbe Geschichte. Das Land enthält beide, und beide ergeben in derselben Unterhaltung Sinn.

Häufig gestellte Fragen zu Kristaps Porziņģis

Wenn Sie sich für berühmte Letten interessieren: das eigenständige Porträt von Krišjānis Barons, dem Mann, dessen 217.996 Karten die lettische Sprache untermauern, finden Sie hier. Die größere Geschichte, wie ein Land mit 1,8 Millionen Einwohnern Barons und Porziņģis zugleich hervorgebracht hat, steht in Eine kurze Geschichte Lettlands.

Liepāja ist eine vierstündige Autofahrt westlich von Riga und steht in der Regel nicht auf Kurzreise-Routen. Wir können einen Liepāja-Tag arrangieren, wenn Sie interessiert sind — fragen Sie uns, wenn Sie eine unserer geführten Touren zu Schloss Rundāle buchen, da der Weg nach Westen durch Bauska führt. Oder stehen Sie in der richtigen Rigaer Kneipe während eines Spiels der lettischen Nationalmannschaft, und Sie bekommen die Antwort auf einen Großteil der oben genannten Fragen, ohne dass jemand etwas erklären muss.