Das Katzenhaus (Kaķu nams), Riga

Das Katzenhaus aus verschiedenen Blickwinkeln — ein Klick auf ein Bild zeigt die volle Größe.

Kurze Antwort: Was das Katzenhaus ist

Das Katzenhaus (auf Lettisch Kaķu nams) ist ein gelbes Jugendstil-Wohnhaus an der Meistaru iela 10/12, mitten in der Rigaer Altstadt. Es wurde 1909 vom lettischen Architekten Friedrich Scheffel für einen wohlhabenden lettischen Kaufmann erbaut. Auf dem Dach sitzen zwei schwarze Bronzekatzen mit aufgewölbten Rücken und gehobenen Schwänzen, an unterschiedlichen Stellen des Dachfirsts. Das Haus hat seinen Spitznamen von diesen Katzen — und von der oft erzählten Geschichte, warum sie dort sind.

Es ist kostenlos zu betrachten — man steht auf den Pflastersteinen, schaut nach oben — und viele Altstadtspaziergänge führen daran vorbei. Drei Minuten südlich vom Dom zu Riga, zwei Minuten nördlich vom Schwarzhäupterhaus, und genau gegenüber einem der Gebäude, das für die Geschichte der Katzen zentral ist.

Die Geschichte, die Riga über die Katzen erzählt

Jeder Rigaer Reiseführer erzählt diese Geschichte. Die Version, die ich erzähle, geht so.

Anfang des 20. Jahrhunderts bewarb sich der Kaufmann, der das Katzenhaus baute, um Aufnahme in die Große Gilde von Riga (Lielā Ģilde), die mächtige Vereinigung der deutsch-baltischen Kaufleute Rigas, deren Halle direkt gegenüber stand. Die Gilde lehnte ihn ab — er war Lette, kein Deutscher, und die Gilde war seit etwa sechs Jahrhunderten eine deutsche Institution. Beleidigt ließ der Kaufmann die Bronzekatzen anfertigen und auf dem Dach seines neuen Hauses anbringen, mit den Schwänzen demonstrativ in Richtung der Fenster des Gildehauses gegenüber. Ein erhobener Katzenschwanz sagte in der Sprache der Rigaer Kaufleute genau das, was er zu sagen scheint.

Die Gilde verklagte den Kaufmann. Die Gerichte stimmten zu, dass die Katzen eine bewusste Beleidigung waren. Die Katzen mussten umgedreht werden. Die Gilde gab nach, der Kaufmann wurde aufgenommen, und die Katzen wurden so gedreht, dass sie das Gildegebäude ‘richtig’ ansahen.

So lautet die Geschichte. Ob alles davon strikt wahr ist, ist eine andere Frage, auf die ich noch zurückkomme.

Das Gebäude selbst

Das Katzenhaus bekommt die Schlagzeilen wegen der Katzen, was fair ist. Aber das Gebäude unter ihnen ist auch eine Minute wert. Meistaru iela 10/12 ist ein starkes Beispiel für Nationalromantik-Jugendstil — die lettische Variante des Jugendstils, des europäischen Stils, der die Stadt zwischen etwa 1899 und 1914 erfasste. Es ist ein frühes Stück in diesem Stil: 1909 liegt fest in der nationalromantischen Phase, und das Gebäude teilt sein Vokabular mit den bekannteren Fassaden in der Alberta iela im ‘Quiet Centre’, die alle für den Jugendstilrundgang besuchen.

Von den Pflastersteinen aus: nach oben schauen. Die gelb verputzte Fassade hat rhythmische Fenster und kleine Balkone, mit drei Stockwerke hohen Stuckpilastern, die die Felder rahmen. Das kegelförmige, grün bedachte Ecktürmchen trägt die berühmtere der beiden Katzen. Dekorative Ziegelarbeiten über den Fenstern sind in einem etwas dunkleren Ton hervorgehoben, und die kleineren Balkone haben schmiedeeiserne Details an den Geländern. Alles bleibt zurückhaltend. Es ist die Arbeit eines Architekten mit einem kleinen Budget und einem klaren Plan.

Das Gebäude wird auch tatsächlich bewohnt — einige Wohnungen sind Privathäuser, andere wurden in Büros umgewandelt, und im Erdgeschoss befinden sich ein Restaurant und eine Weinbar. Das Pflaster davor gehört zum kleinen offenen Platz vor dem Gebäude der Großen Gilde, weshalb hier immer Menschen stehen und nach oben schauen.

Die zwei Katzen, das Gildegebäude und was sich davon belegen lässt

Es lohnt sich, bei einigen Dingen ehrlich zu sein. Die Geschichte vom Katzenhaus ist eines dieser Rigaer Schaustücke, das zu etwas Glatterem poliert wurde, als die Quellenlage wahrscheinlich trägt. Die Katzen sind echt und sind auf dem Gebäude. Der Ärger des Kaufmanns mit der Großen Gilde war wahrscheinlich echt. Der Gerichtsfall ist plausibel, und die Drehung der Katzen ist die Art von Detail, das irgendwo herkommen muss. Aber die polierte Version geht davon aus, dass der Kaufmann Lette war; ältere Historiker haben angedeutet, er sei deutsch-baltisch gewesen, aber aus der falschen Familie, oder einfach zu neureich für den Geschmack der Gilde. Die genauen Daten, das genaue Urteil und sogar die Frage, wie oft die Katzen tatsächlich physisch gedreht wurden — all das ist nebliger, als die polierte Version zugibt.

Was dokumentiert und sicher ist: Das Gebäude stammt von 1909, entworfen von Friedrich Scheffel; das Gebäude der Großen Gilde (Lielā Ģilde) direkt gegenüber wurde zwischen 1854 und 1860 in einem romantischen Stil mittelalterlicher Prägung gebaut und ist selbst ein bedeutendes Wahrzeichen Rigas, heute Sitz des Lettischen Nationalen Symphonieorchesters. Die Kleine Gilde (Mazā Ģilde) liegt um die Ecke. Das Katzenhaus steht im historischen Zentrum der Rigaer deutschen Kaufmannsklasse, und genau deshalb funktioniert die Geschichte: Eine Skulptur einer Katze mit erhobenem Schwanz auf einem brandneuen nationalromantischen Gebäude, die auf die Fenster einer sechs Jahrhunderte alten Institution hinunterblickt, wäre 1909 genau so verstanden worden, wie die Geschichte es sagt.

Also: Die Katzen tun das, was die Geschichte sagt, dass sie tun, auch wenn die genauen Gerichtsverfahren unschärfer sind. Das ist oft so mit Rigaer Geschichten.

Praktische Antworten

Wo es ist

Meistaru iela 10/12, mitten in der Rigaer Altstadt. Drei Minuten südlich vom Dom zu Riga, zwei Minuten nördlich vom Rathausplatz und vom Schwarzhäupterhaus, direkt gegenüber dem Gebäude der Großen Gilde. Vor dem Katzenhaus liegt ein kleiner offener Platz, von dem aus man eine klare Sicht auf die Katzen hat.

Öffnungszeiten, Kosten, Zugang

Der Außenbau ist auf einer öffentlichen Straße, kostenlos, rund um die Uhr zugänglich. Das Gebäude ist nicht für die Öffentlichkeit geöffnet — die Wohnungen sind privat und die Büros nicht für Besucher gedacht. Das Restaurant und die Weinbar im Erdgeschoss sind für alle geöffnet; Öffnungszeiten und Speisekarten ändern sich, gehen Sie vorbei und schauen Sie nach. Es gibt kein ‘Katzenhaus-Museum’. Sie stehen auf dem Pflaster, schauen nach oben, machen das Foto und gehen weiter. Fünf Minuten sind genug.

Beste Zeit zum Fotografieren der Katzen

Später Vormittag bis früher Nachmittag, wenn die Sonne hoch genug steht, um die umliegenden Dachfirste zu überragen und Licht auf die gelbe Fassade zu werfen. Das Ecktürmchen zeigt etwa nach Südosten, der Vormittag liefert also das beste Dreiviertel-Seitenlicht auf die berühmte Katze. Treten Sie zur Mitte des kleinen Platzes vor der Großen Gilde zurück, um beide Katzen im selben Bild zu erwischen. Vermeiden Sie die Mittagssonne im Hochsommer — die Katzen sind dann gegen den hellen Himmel als Silhouette zu sehen und verlieren an Detail.

Kombination mit dem Rest der Altstadt

Das Katzenhaus ist ein Fünf-Minuten-Detail, kein Reiseziel. Die Nachbarn, die dazu passen: der Dom drei Minuten nördlich, die Drei Brüder sieben Minuten nordwestlich, das Schwarzhäupterhaus zwei Minuten südlich. Die volle Route durch die Altstadt finden Sie im Altstadt-Hauptführer.

Meine ehrliche Meinung

Das Katzenhaus ist eines der kleinen Schaustücke, die der Altstadt ihren Charakter geben. Kein Reiseziel — ein Fünf-Minuten-Detail mit einer Geschichte dahinter, die zu einem Viertel kleinlich, halb charmant und ein gutes Stück älter ist als die Katzen selbst. Das Gebäude gehört selbst zur größeren Rigaer Jugendstilgeschichte. Es lohnt das Hochschauen.

Wie viel davon dokumentiert ist und wie viel durch das Erzählen poliert wurde, weiß niemand genau. Ich finde, sie ist es so oder so wert, erzählt zu werden.

Häufig gestellte Fragen zum Katzenhaus

Wo genau ist das Katzenhaus in Riga?

Meistaru iela 10/12, mitten in der Rigaer Altstadt (Vecrīga). Drei Minuten Fußweg südlich vom Dom zu Riga, zwei Minuten nördlich vom Rathausplatz. Direkt gegenüber dem Gebäude der Großen Gilde (Lielā Ģilde).

Wie viele Katzen sind auf dem Katzenhaus?

Zwei. Eine sitzt auf dem kegelförmigen Ecktürmchen — das ist die berühmte und die, die auf den Fotos häufig zu sehen ist. Die zweite ist auf einem kleineren Pavillon weiter hinten am Giebel. Beide sind aus Bronze, beide mit aufgewölbtem Rücken und erhobenem Schwanz, beide vom kleinen offenen Platz vor dem Gebäude aus sichtbar, wenn man weit genug zurücktritt.

Warum sind die Katzen auf dem Dach?

Die Geschichte, die Riga erzählt: Der Kaufmann, der das Haus 1909 baute, wurde von der Großen Gilde gegenüber abgelehnt und stellte aus Protest die Katzen mit ihren Schwänzen demonstrativ in Richtung der Gildefenster auf. Die Gilde verklagte ihn; die Katzen mussten gedreht werden; der Kaufmann wurde in die Gilde aufgenommen; die Katzen blicken jetzt ‘richtig’ auf das Gebäude. Wie viel davon dokumentiert und wie viel poliert ist, ist unklar — das Gebäude, das Gildehaus gegenüber und die Katzen selbst sind alle echt und vor Ort.

Wann wurde das Katzenhaus gebaut?

1909, entworfen vom Architekten Friedrich Scheffel, in der nationalromantischen Phase des lettischen Jugendstils. Es ist zeitgleich mit den bekannteren Jugendstil-Wohnhäusern in der Alberta iela im Rigaer Quiet Centre und repräsentiert dieselbe architektonische Bewegung in kleinerem Maßstab innerhalb der Altstadtmauern.

Kann man das Katzenhaus von innen besichtigen?

Eigentlich nicht — die oberen Stockwerke sind private Wohnungen und Büros und nicht für Besucher zugänglich. Im Erdgeschoss befinden sich ein Restaurant und eine Weinbar, die jeder betreten kann; ihre Öffnungszeiten und Speisekarten ändern sich. Das Katzenhaus ist kein Museum und es gibt keinen Eintritt für das Gebäude.

Wie lange sollte ich am Katzenhaus verbringen?

Fünf Minuten. Sie stehen auf dem Pflaster, schauen zu den Katzen hoch, gehen herum, um beide zu sehen, und ziehen weiter. Es passt zum Gebäude der Großen Gilde gegenüber (auch von außen einen Blick wert) und fügt sich in einen längeren Altstadtspaziergang ein, der den Dom, das Schwarzhäupterhaus und den Petriturm umfasst.

Was ist das Gebäude der Großen Gilde gegenüber?

Die Große Gilde (Lielā Ģilde) war vom Mittelalter bis zum frühen 20. Jahrhundert die mächtige Vereinigung der deutsch-baltischen Kaufleute Rigas. Das jetzige Gebäude wurde zwischen 1854 und 1860 in einem romantisch-mittelalterlichen Stil auf den Fundamenten der älteren Gildehalle errichtet. Heute ist es Sitz des Lettischen Nationalen Symphonieorchesters; man kann drinnen Konzerte besuchen, ist aber sonst kein regulärer Touristenstopp.

Stimmt die Geschichte vom Katzenhaus?

Größtenteils. Die Katzen sind echt, das Gebäude steht da, das Gildehaus gegenüber existiert seit den 1850er Jahren, und die soziale Spannung zwischen der neuen lettischen Kaufmannsklasse und dem deutsch-baltischen Gilde-Establishment im Riga des frühen 20. Jahrhunderts ist gut dokumentiert. Der genaue Gerichtsfall, die genauen Daten und die Frage, wie oft die Katzen tatsächlich physisch gedreht wurden, sind durch das Erzählen poliert worden. Die Grundsituation — ein Kaufmann, der freche Bronzekatzen auf einem Dach gegen eine Gilde aufstellt, die ihn abgelehnt hatte — passt zur Epoche und zur Architektur, auch wenn das Gerichtsdrama einige Details mehr der mündlichen Überlieferung als den Archiven verdankt.

Gibt es Eintritt oder eine Führung für das Katzenhaus?

Kein Eintritt. Das Katzenhaus liegt an einer öffentlichen Straße; die Katzen sind für jeden vorbeigehenden Passanten sichtbar. Viele Altstadt-Führungen halten hier zwei oder drei Minuten an, um die Geschichte zu erzählen; wenn Sie eine Halbtagestour durch die Altstadt mit einer lizenzierten lettischen Reiseleiterin möchten, die das Katzenhaus, den Dom, die Drei Brüder und den Rathausplatz in einer Route umfasst, können wir das machen — schreiben Sie uns.

In welchem architektonischen Stil ist das Katzenhaus?

Lettischer nationalromantischer Jugendstil (eine regionale Variante des europäischen Jugendstils), in der frühen Phase. Gelb verputzte Fassade, drei Stockwerke hohe Pilaster, ein kegelförmiges, grün bedachtes Ecktürmchen, dekorative Ziegeldetails, schmiedeeiserne Balkone. Riga hat die dichteste Konzentration von Jugendstilgebäuden aller europäischen Städte — vor allem im Quiet-Centre-Bezirk gleich nördlich der Altstadtmauern — und das Katzenhaus ist eines der frühen Beispiele in der Altstadt.

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Daiga Taurīte ist eine lizenzierte lettische Reiseführerin und Mitbegründerin von Barefoot Baltic, das Tagesausflüge in kleiner Gruppe von Riga aus anbietet. Sie wuchs in Riga auf, arbeitete zwei Jahrzehnte in London und kehrte 2024 zurück. Barefoot Baltic ist vom lettischen Verbraucherschutzzentrum (PTAC) lizenziert, hält die Personentransportlizenz ATD PS-01995 und ist bei BTA Baltic gegen Haftpflicht versichert.

Das Katzenhaus ist eine der Stationen auf jedem Altstadtspaziergang, den wir anbieten. Wenn Sie eine Halbtages-Altstadttour mit einer lizenzierten lettischen Reiseführerin möchten, einschließlich der Katzen, des Doms, der Drei Brüder und des Schwarzhäupterhauses in einer Route, schreiben Sie uns.