Wenn Sie an eine Sauna denken, sehen Sie wahrscheinlich genau dieses Bild vor sich: einen kleinen Holzraum mit einem Heizgerät in der Ecke, ein Thermometer an der Wand, eine Schaltuhr, ein Schild, das fünfzehn Minuten als längste empfohlene Sitzung ausweist. So sieht Sauna im Stadtteilfitnessstudio und in der Hotelkette aus, und daran ist nichts auszusetzen. Funktioniert eben. Sonst nichts.
Aber so ist eine Sauna eigentlich nicht. Nicht da, wo die Praxis geboren wurde. In den Wäldern und Seen zwischen Helsinki, Tallinn, Riga und Vilnius — und in den hohen Tälern Norwegens, wo die Tradition fast erloschen war und gerade zurückkehrt — ist die Sauna ein Gebäude, ein Ritual, eine soziale Institution, manchmal ein heiliger Raum, und historisch der Ort, an dem man auf die Welt kam und an dem man fürs Grab gewaschen wurde. Die Box im Fitnessstudio und eine echte baltische Sauna teilen sich das Wort. Mehr verbindet sie nicht.
Versuchen wir einen ehrlichen Vergleich.
Finnische Sauna: der Markenname
Das Wort Sauna ist finnisch. Und die Finnen haben den Sprachkrieg so vollständig gewonnen, dass „Sauna“ heute in Dutzenden von Sprachen die globale Bezeichnung für jede Spielart der Praxis ist. Auf zwei oder drei finnische Saunen kommt eine finnische Person — etwa drei Millionen Saunen auf fünfeinhalb Millionen Einwohner. Die UNESCO nahm 2020 die finnische Saunakultur in die Liste des immateriellen Kulturerbes auf.
Die traditionellste Form ist die Savusauna — die Rauchsauna. Kein Schornstein. Ein Stapel Steine über einem Holzfeuer, das stundenlang brennt und den Raum mit Rauch füllt. Wenn das Holz heruntergebrannt ist, wird der Rauch abgelassen, die rußgeschwärzten Wände halten die Wärme noch stundenlang, und die Luft drinnen hat eine eigene Qualität — weich, tief, fast samtig. Kein elektrischer Heizkörper hat das je nachgestellt. Das ist es, was ältere Finnen meinen, wenn sie Ihnen sagen, eine gewöhnliche Sauna sei keine richtige Sauna.
Die moderne, zugänglichere finnische Sauna ist heiß (80–110 °C) und relativ trocken. Man gießt Wasser auf die Steine, um löyly zu erzeugen, den Dampfstoß, der den ganzen Sinn ausmacht. Geredet wird kaum. Nackt ist die Regel; gemischte Saunen gibt es nur in der Familie oder geschlechtergetrennt. Lauantai on saunapäivä — Samstag ist Saunatag. Fast jedes Sommerhaus hat eine. Burger King in Helsinki auch — was etwas darüber sagt, wie tief das hier verwurzelt ist.
Estnische Suitsusaun: das UNESCO-Original
Im Süden Estlands, in der Region Võrumaa, finden Sie die älteste durchgängige Rauchsaunatradition der Erde. Sie wurde 2014 in die UNESCO-Liste eingetragen, sechs Jahre vor dem Eintrag der Finnen. Und das haben die Esten nicht vergessen.
Die estnische Suitsusaun (im örtlichen Võro-Dialekt savvusann, was näher am finnischen Wort liegt) ist funktional identisch mit der finnischen Savusauna. Steinhaufen, Holzfeuer, kein Schornstein, rußgeschwärzte Wände, weiche und anhaltende Wärme. Was die UNESCO-Eintragung tatsächlich schützt, ist nicht das Gebäude, sondern die Tradition — die Badebräuche, die Herstellung der Saunaquasten (viht), der Bau und die Pflege der Saunen und, entscheidend, das Räuchern von Fleisch im selben Gebäude außerhalb der Badezeiten.
Dieses letzte Detail sagt etwas Wichtiges über den Platz der Rauchsauna im ländlichen Leben. Sie war ein Mehrzweckgebäude. Man badete dort am Samstagabend. Den Schinken räucherte man dort an den anderen Tagen. Man wurde dort geboren. Die Toten wurden dort vor der Bestattung gewaschen. Sie war der sauberste, heißeste, sterilste Raum des Hofes, und deshalb passierten dort die wichtigsten biologischen Ereignisse des menschlichen Lebens. Die UNESCO nennt das „eine Lebensform“ und nicht eine architektonische Form, was genau richtig ist.
Lettische Pirts: das Ritual
Das ist die, die ich am besten kenne, denn sie ist meine.
Die lettische Pirts teilt die tiefe baltisch-nordische Wurzel mit allen oben Genannten — Holzfeuerwärme, Wasser auf Steinen, blattbesetzte Quasten, Sprung ins kalte Wasser, in der älteren Tradition oft eine Rauchvariante. Aber irgendwann in den letzten Jahrzehnten, während die Finnen die Sauna industrialisierten und in jedes Bürokellergeschoss eine einbauten, gingen die Letten den umgekehrten Weg. Wir haben die Pirts zum Ritual gemacht. Ein vierstündiges feierliches Ereignis, von einem ausgebildeten Meister geführt, der mit einer oder zwei Personen gleichzeitig arbeitet.
So sieht das in den besseren Häusern aus.
Sie kommen am späten Nachmittag an. Sie treffen Ihren pirtnieks — Ihren Pirts-Meister —, der ein paar Minuten damit verbringt, Sie zu fragen, was Sie brauchen. Vielleicht gießt er Ihnen einen Kräutertee ein und bittet Sie, eine Absicht für die Sitzung zu fassen. Nicht aufgesetzt oder performativ. Eher leise, so wie ein Arzt fragt, wo es weh tut.
Dann gehen Sie in den warmen Raum. Die Wärme baut sich allmählich auf. Die lettische Pirts ist sanfter als eine finnische Sauna, mit einem sorgsam austarierten Verhältnis von Temperatur und Feuchte, das die Meister durch Gefühl lesen lernen. Sie werden eingewickelt, mit Salz oder Honig abgerieben, mit Bündeln aus Birke, Eiche, Wacholder oder Beifuß abgebürstet, je nach Jahreszeit und je nachdem, was der Meister bei Ihnen für nötig hält. Das Quasten — pēršana — ist kein Schlagen. Es ist ein Rhythmus, fast eine Art Perkussion, über den ganzen Körper ausgeführt, während Sie mit geschlossenen Augen daliegen.
Nach jeder Wärmerunde gehen Sie hinaus und springen in einen kalten Teich. Dann ruhen Sie. Dann gehen Sie wieder hinein. Dieser Wechsel wiederholt sich drei- oder viermal über drei bis vier Stunden. Gegen Ende wird Honig in die Haut gerieben. Manchmal wird gesungen, es gibt Kräuteraufgüsse, im Winter den Kontrast mit Schnee. Der Meister hält Ihren Kopf mit einem feuchten Tuch oder einem Filz-Saunahut kühl — den Kopf zu überhitzen ist das, was Menschen in untrainierten Saunen falsch machen — und taktet Ihre Sitzungen so, dass Sie schwitzen, ohne sich zu erschöpfen.
Das Ganze geht tief. Am Ende sind Sie nicht so sehr entspannt wie verarbeitet. Manche weinen. Viele schlafen in dieser Nacht besser als seit Monaten.
Damit diese Arbeit richtig getan wird, lernt ein pirtnieks formell ein bis zweieinhalb Jahre an einer von mehreren Pirts-Schulen (Lielzemenes, die Pirts-Schule in Ziedlejas, und andere) — und viele Meister lernen danach weiter, weil es Hunderte von Heilpflanzen zu kennen gibt, Dutzende von Quastentechniken, ein angemessenes Verständnis dafür, wann Wärme aufzubringen und wann sie zu nehmen ist, und einen ganzen Körper an volkstümlichem Wissen über die Jahreszeiten. Die Finnen haben vielleicht weltweit die höchste Saunendichte pro Kopf. Bei Pirts-Meistern dürften wir vorne liegen.
Einige Dinge aus der älteren Tradition tauchen noch in der modernen Praxis auf. Die pirtīžas ist ein Ritual kurz nach der Geburt eines Kindes — historisch war die Pirts der Ort, an dem das Kind tatsächlich auf die Welt kam, und ist immer noch der Ort, an dem Mutter und Kind ihr erstes formelles Bad gemeinsam nehmen. Am anderen Lebensende wurden die Verstorbenen traditionell in der Pirts vor der Bestattung gewaschen. Volkslieder nennen das Badehaus Māras pirts oder Laimas pirts — Māra und Laima sind alte lettische Göttinnen, und die Lieder sagen, dass sie in der Pirts anwesend sind, wenn neues Leben beginnt. Die Letten gaben diese Überzeugungen nicht auf, als sie christianisiert wurden. Sie behielten sie im Badehaus.
Ein richtiges Pirts-Ritual in einem Premium-Haus kostet 150 bis 200 € pro Person, manchmal 300 € für ein Paar in den luxuriöseren Resorts (Ziedlejas, Žadeīta Pirts, Meža SPA). Billig ist es nicht. Aber Sie zahlen für vier Stunden der vollen Aufmerksamkeit eines Menschen, in einem Raum, den dieser Mensch den ganzen Nachmittag für Sie geheizt hat, mit Kräutern, die er selbst gesammelt und von Hand vorbereitet hat. Nach dem Maßstab „ausgegebenes Geld pro tatsächlicher Veränderung in dem, wie Sie sich danach fühlen“ gehört es zu den besseren Angeboten, die Europa zu bieten hat.
Litauische Pirtis: die ältere Schwester, weniger zeremoniell
Die Litauer haben ihre eigene Saunatradition. Das Wort unterscheidet sich von unserem nur durch einen Buchstaben: pirtis statt pirts. Die Geschichten sind tief miteinander verflochten — Lettisch und Litauisch stammen beide aus einer gemeinsamen baltischen Wurzel, und die Badebräuche entwickelten sich gemeinsam, in vorchristlicher Zeit.
Die litauische Pirtis-Tradition neigt stärker zur Kräuterheilkunde und zum stillen Ritual als zur lettischen vierstündigen Theaterzeremonie. Es gibt eine angesehene Litauische Bath Academy, die Praktiker ausbildet. Die Quaste heißt auf Litauisch vanta (auf Lettisch slota). Das Pflanzenwissen ist ähnlich tief. Funde aus Kernavė, der mittelalterlichen litauischen Hauptstadt, haben eine Rauchsauna aus dem 14. Jahrhundert mit unentrindeten Kiefernstämmen zum Vorschein gebracht, was nahelegt, dass die Praxis im baltischen Stammesleben Jahrhunderte vor der Christianisierung Litauens 1387 weit verbreitet war.
Fragt man einen Litauer nach Pirtis, antwortet er: „In der Pirtis sollst du sein, wie du in der Kirche bist.“ Ein echtes Sprichwort. Es sagt einiges darüber, wie die baltischen Völker diese Praxis schon immer verstanden haben.
Norwegische Badstu: die Tradition, die fast starb
Diese hat die überraschendste Geschichte.
Das norwegische Wort für Sauna ist badstu — bad heißt Bad, stu heißt ein beheizter Raum (verwandt mit dem deutschen „Stube“ und dem englischen „stove“). Die Wikinger hatten Badstuer. Norwegische Höfe hatten sie durch das ganze Mittelalter hindurch. Dann kam die Reformation nach Skandinavien, lutherische Moralisten erklärten gemeinsames nacktes Baden für anstößig, und in den folgenden Jahrhunderten verschwand die norwegische Badstu-Kultur. In den 1860er Jahren behauptete ein Ethnograph, den letzten praktizierenden Bader des Landes in einem abgelegenen südlichen Tal gefunden zu haben.
Was die Tradition in Norwegen am Leben hielt, waren ironischerweise keine Norweger, sondern Finnen — die Kvenen im arktischen Norden und die Waldfinnen im Südosten, beide anerkannte nationale Minderheiten, die nie aufhörten zu baden und sich nie dafür rechtfertigten. Dreihundert Jahre lang war die Badstu in Norwegen eine finnisch-minoritäre Praxis auf norwegischem Boden.
Dann, um das Jahr 2000, geschah etwas Bemerkenswertes: Die Norweger begannen wieder Badstuer zu bauen. Ein finnischer Architekt namens Sami Rintala baute eine schwimmende Sauna in einem Fjord. Andere kopierten ihn. Heute hat der Hafen von Oslo mehr als ein Dutzend schwimmender Saunen, mit Buchungen Monate im Voraus, und die norwegische Saunakultur erlebt eine echte Wiedergeburt — aber mit einem besonderen norwegischen Charakter, deutlich architektonischer, offener, stärker von Architekten gestaltet als die ältere finnische Tradition. Weniger Ritual, mehr Ästhetik.
Die norwegische Geschichte zeigt etwas Interessantes: Wenn die Tradition stirbt, sterben die kulturellen Regeln mit ihr. Was zurückkommt, ist freier darin, sich selbst neu zu erfinden. Viele der globalen Saunatrends von heute — öffentliche schwimmende Saunen, designorientierte Anlagen, zugängliche Preise — sehen mehr nach Norwegen aus als nach Finnland.
Die Fitnessstudio-Sauna: was sie ist und was nicht
Jetzt zur kleinen Holzbox im Stadtteilfitnessstudio.
Was Sie dort haben, ist die moderne, elektrische, trockene Variante — bei 80–100 °C, kaum nennenswerte Luftfeuchte, fünfzehn Minuten Schaltuhr, Glastür, kaum geredet. Nichts daran ist falsch. Wärme tut, was Wärme tut. Sie schwitzen, der Kreislauf kommt in Bewegung, die Schultern sinken, und an einem kalten Wintertag ist sie eine kleine Wohltat.
Aber sie ist etwas anderes als jede oben beschriebene Tradition. Kein Feuer, kein Rauch, kein Meister, keine Quaste, kein Pflanzenwissen, keine Gemeinschaft, kein Ritual, kein vierstündiger Bogen. Die Fitnessstudio-Sauna ist Hitzeextraktion ohne Kontext, so wie ein Espresso-Shot im Pappbecher Koffeinextraktion ohne italienisches Café ist. Beides ist nützlich. Keines ist dasselbe wie das Original.
Der Rest der Welt entdeckt das Original gerade neu. Öffentliche Badehäuser öffnen wieder in London, Brooklyn, Berlin, Melbourne. Menschen lassen sich zu Bademeistern ausbilden. Letten und Finnen reisen ins Ausland, um die Techniken zu lehren. Die Box im Fitnessstudio wird durch etwas Tieferes ergänzt.
Der dritte Ort
Es gibt einen Soziologen namens Ray Oldenburg, der 1989 ein Buch namens The Great Good Place veröffentlichte. Darin argumentierte er, dass Menschen drei verschiedene soziale Räume brauchen, um richtig zu funktionieren. Ihr erster Ort ist Ihr Zuhause. Ihr zweiter Ort ist Ihre Arbeit. Ihr dritter Ort ist irgendwo sonst — neutraler Boden, an den Sie regelmäßig gehen, wo die Gespräche ungeprobt sind, wo Sie die Stammgäste zwar kennen, ihnen aber nichts schulden, und wo die Sozialhierarchien von Zuhause und Arbeit nicht gelten.
Klassische dritte Orte sind Cafés, Pubs, Friseursalons, Marktplätze, das Postamt. Oldenburg argumentierte, dass Gesellschaften, die ihre dritten Orte verlieren, ängstlich, einsam und politisch polarisiert werden, weil es keinen Ort mehr gibt, an dem gewöhnlicher, unverpflichteter menschlicher Kontakt stattfinden könnte.
Wer in einem baltischen oder nordischen Land Zeit verbracht hat, wird erkennen: Die Sauna ist hier seit sehr langer Zeit ein dritter Ort. Samstag in der Dorf-Pirts. Freunde, die sich im Sommer an einer Landsauna treffen, und der Abend zieht sich. Die alten Männer in einer finnischen öffentlichen Sauna, seit vierzig Jahren über dieselben Dinge streitend. Der estnische Rauchsauna-Bauer, bei dem Fremde und Einheimische gleichermaßen sitzen. Nichts davon geschieht zu Hause oder bei der Arbeit. Es geschieht im beheizten Holzraum, und das seit tausend Jahren.
Die Pirts insbesondere treibt diese Idee weiter als alles, was ich anderswo kenne. Lettische Familien treffen sich im Badehaus zu Geburtstagen, bei der Ankunft neugeborener Kinder, in den Monaten nach einem Todesfall, zu Hochzeiten, am ersten Tag des Frühlings. Es ist der Ort, an dem große Lebensereignisse verarbeitet werden — etwas von der Kirche, etwas vom Pub, etwas von der Klinik, alles in einem Raum. Die moderne Psychologie holt erst jetzt auf, was wir seit tausend Jahren tun.
Ein Wort zum dunklen Wasser
Ich möchte über den Teil sprechen, mit dem ich persönlich jahrelang gerungen habe.
Wenn Sie ein richtiges lettisches Pirts-Ritual machen, ist der Sprung ins kalte Wasser unverzichtbar. Sie gehen aus der Wärme in Wasser, das nur knapp über dem Gefrierpunkt ist, für 10 bis 30 Sekunden, und der Kontrast ist es, der das Ganze funktionieren lässt — Kreislauf, Immunreaktion, geistige Klarheit, alles davon.
Das Problem, für mich, ist: das kalte Wasser ist in der Regel ein lettischer Teich. Und lettische Teiche sehen, ehrlich gesagt, beim ersten Anblick etwas alarmierend aus. Das Wasser ist fast schwarz. Der Grund ist unsichtbar. Etwas Weiches und Schlammiges ist unter den Füßen. Das Ganze sieht aus wie der Teich, in dem im Märchen etwas mit zu vielen Zähnen wohnt.
Ich kann mit Freude berichten, dass die Wissenschaft auf unserer Seite ist, und ich wünschte, jemand hätte mir das früher erklärt.
Die dunkle Farbe des lettischen Teich- und Seewassers stammt aus gelöster organischer Materie — vor allem Hum- und Fulvosäuren —, die aus den umliegenden Torfmooren und Kiefernwäldern austreten. Torfmoos zersetzt sich langsam unter sauren, sauerstoffarmen Bedingungen, und die Produkte dieser Zersetzung färben das Wasser in der Farbe von starkem Tee. Mit dem Wasser ist nichts falsch. Es ist nur in der Farbe des Landes gekleidet, durch das es fließt.
Noch besser: Dieselben Humsäuren haben milde antimikrobielle Eigenschaften und wirken als natürlicher Sonnenschutz für den See, sie unterdrücken Bakterienwachstum und schützen das Leben im Wasser vor UV-Schäden. Deshalb sagten historische Reisende in Nordeuropa: „Was braun ist, das trink runter.“ Moorwasser hält die Menschen in diesem Teil der Welt seit sehr langer Zeit am Leben. Es sieht schlecht aus und ist biologisch ausgezeichnet — nahezu das Gegenteil dessen, was Teichwasser fast überall sonst ist.
Sobald ich das verstanden hatte, zuckte ich nicht mehr zurück, wenn ich die Oberfläche sah. Das Wasser ist dunkel aus demselben Grund, aus dem der Wald so riecht, wie er riecht. Sie sind in der Chemie des Moors. In der Chemie dieses ganzen Landes. Es ist fast peinlich, eine Lettin zu sein, die zwanzig Jahre brauchte, um mit der Farbe des hiesigen Wassers Frieden zu schließen, aber so ist es nun einmal.
Der schlammige Grund unter den Füßen, das gebe ich zu, ist eine andere Sache. Daran gewöhnt man sich.
Welche sollten Sie also probieren?
Wenn Sie Lettland besuchen, ist die Antwort einfach: Buchen Sie ein lettisches Pirts-Ritual mit einem ausgebildeten Pirtnieks an einem der echten ländlichen Orte. Ziedlejas im Gauja-Nationalpark, Žadeīta Pirts in Jūrmala, Meža SPA an der Kurzeme-Küste. Planen Sie einen halben Tag ein, und rechnen Sie damit, dass an Ihrem Körper und Ihrem Nervensystem tatsächlich etwas passiert — nicht im übertragenen Sinn.
Wenn Sie Finnland oder Estland besuchen, suchen Sie eine echte Rauchsauna, keine Hotelsauna. Die Rauchsauna ist die antike Form, die UNESCO-gelistete Form, die Form, in der die weiche, tiefe Wärme entsteht.
Wenn Sie in Norwegen sind, gehen Sie zu einer der schwimmenden Saunen in Oslo oder Bergen und springen anschließend in den Fjord. Mehr Architektur als Ritual, aber schön. Die neue norwegische Bewegung ist da, wo sich das Design-Gespräch in der Saunakultur derzeit bewegt.
Und wenn Sie nur die Sauna im lokalen Fitnesszentrum haben — auch das ist in Ordnung. Sitzen Sie fünfzehn Minuten darin, atmen Sie langsam. Hinterher: Wasser.
Wissen Sie nur, dass es eine sehr viel tiefere Version davon gibt. Tausend Jahre alt, lebendig in den Wäldern dieses Teils Europas.
Die lettische Pirts-Tradition versteht man am besten so, wie man sie immer verstanden hat — indem man hineingeht. Wir können einen Sauna-Abend in kleiner Runde in Ihren Riga-Besuch einbauen, wenn die Jahreszeit passt; schreiben Sie uns, wenn Sie eine echte lettische Pirts auf Ihrer Reise erleben möchten.
